La primera Tertulia Uciencia de la temporada aborda la Covid-19 y sus implicaciones vasculares

Como adelanto a la Semana de la Ciencia y a La Noche Europea de los Investigadores regresa un año más el programa de Tertulias Uciencia, enmarcado en el Plan UMA Divulga. La cita, orientada a la divulgación de la investigación y de los temas científicos de actualidad, continuará esta temporada en su formato virtual contando con charlas que tratarán temas como la COVID-19, el envejecimiento cerebral y la influencia del estrés en la degradación de este órgano.

El encuentro inaugural tuvo lugar en la tarde de ayer y corrió a cargo de la doctora Melissa García Caballero, investigadora de la Universidad de Málaga y experta en el estudio de las células endoteliales y la angiogénesis. Al respecto, el vicerrector de Investigación y Transferencia, Juan Teodomiro López Navarrete, quiso subrayar en la apertura de la sesión la excelente trayectoria de la doctora García: "Melissa representa como nadie el esfuerzo en la carrera investigadora; un camino largo pero que a la postre da sus frutos. A día de hoy acumula ya numerosas publicaciones de prestigio en el ámbito de la biología molecular y ha colaborado con equipos internacionales de primera línea".

En su intervención, la bióloga trató de dar respuesta al principal interrogante de su presentación: ¿Es Covid-19 una enfermedad vascular? De inicio la doctora recordó a los asistentes que la principal causa de muerte en pacientes infectados por SARS-CoV-2 es la insuficiencia respiratoria ocasionada por el síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) e hizo referencia a varios estudios recientes que sugieren que las complicaciones pulmonares son el resultado de una alteración de los vasos sanguíneos.

Es el caso del trabajo publicado en la revista The Lancet por la doctora Zsuzsanna Varga y sus compañeros del Hospital Universitario de Zurich (Suiza). Extrañados al observar en pacientes de COVID-19 diversos síntomas no atribuibles a una infección respiratoria, como daños en órganos vitales y formación de trombos, analizaron con el microscopio tejidos de pacientes fallecidos en la pandemia. Los resultados fueron muy reveladores. Mostraban que el SARS-CoV-2 había infectado a las células endoteliales de los pacientes, inflamando tanto el tejido respiratorio como el endotelio de otros órganos vitales. El endotelio es una especie de "tela" que reviste el interior de venas y arterias, y está involucrado en tantas funciones básicas que su daño puede perjudicar gravemente la salud. De ahí que el hallazgo explicara el fatal desenlace de estos pacientes.

Posteriormente a la publicación de este artículo, la comunidad científica ha invertido importantes esfuerzos en profundizar en esta línea de investigación. "Numerosos grupos han ido detectando patrones similares de daño vascular en víctimas de este coronavirus y todo apunta a que los efectos del virus sobre el endotelio explicarían las formas graves de Covid-19 en pacientes pertenecientes a poblaciones no consideradas de riesgo, como niños y jóvenes aparentemente sanos. De hecho, explicó García Caballero, estos perfiles de paciente podrían sufrir algún trastorno endotelial o vascular no diagnosticado que amplificaría los efectos de la infección"

La prestigiosa revista Nature Reviews Inmmunology ya detalló el pasado mayo cómo la Covid-19 progresaría en varias fases: una primera en la que el SARS-COV-2 logra infectar las células endoteliales de los capilares pulmonares, favoreciendo la aparición del edema pulmonar y la insuficiencia respiratoria; una segunda en la que los glóbulos blancos se dirigen hacia el endotelio pulmonar "activado" y agravan el daño producido sobre el tejido de este órgano; y, por último, los daños directos sufridos en el endotelio que podrían promover, entre otras consecuencias, la coagulación sanguínea incontrolada.

En este sentido, la investigadora afirmó que "aunque la inflamación y la coagulación son mecanismos de defensa esenciales en el organismo en la Covid-19, su hiperactivación descontrolada puede provocar un daño irreversible y letal para el paciente". "A lo que suma, añadió, que lo descrito hasta ahora podría explicar también por qué la diabetes, la hipertensión arterial y la obesidad constituyen un importante factor de riesgo. En las tres enfermedades el endotelio está dañado. De ahí que desde las primeras evidencias científicas obtenidas en la pasada primavera en la que apenas había un par de artículos científicos que trataran la relación de la Covid-19 y el daño endotelial, hoy son ya más de 220 las publicaciones al respecto.

Además de esta sesión, hay programadas tres citas más de Tertulias Uciencia que tendrán lugar en el mes de noviembre. Son las siguientes:

El programa 'Tertulias Uciencia' forma parte del Plan Anual de Divulgación Científica de la Universidad de Málaga 2020 ‘UMA Divulga’, coordinado por la Unidad de Cultura Científica y de la Innovación, integrada en el Servicio de Publicaciones y Divulgación Científica del Vicerrectorado de Investigación y Transferencia. Cuenta con la financiación de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología.